1874年，摄影家纳达尔（Nadar）在自己的工作室中罗列了一组独立艺术家。印象主义由此迈出了第一步。
1863年“被拒绝画作沙龙（le salon des Refusés）”举办后，一个艺术评论家首次抛出了“印象派”（L'Impressionnisme）这个字眼。从此，印象派（L'Impressionnisme）开始征战于艺术领域之中。这种新的绘画形式与第二帝国时期的现实主义和古典主义截然不同。从1874年到1884年的十多年间，印象派（L'Impressionnisme）在各届沙龙和各处画廊都掀起了一场革命的飓风。印象派（L'Impressionnisme）主张在户外作画，试图在画中表现自然界、城市、工厂流动的光线。画家一反保守的绘画规则，以断续的笔触、色彩来表现细微的光线变化。1926年，在克罗德·莫奈（Claude Monet）去世后，人们开始研究这场艺术运动的全过程。
印象派画家不断地旅行，以画笔表现法兰西岛（Ile-de-France）、布列塔尼（Bretagne）、南部朗格多克（Languedoc）和欧洲各处的景致。最著名的印象派画家有：马奈（Edouard Manet）、雷诺阿（Auguste Renoir）、德加（Edgar Degas）、莫奈 （Claude Monet）、西斯莱（Alfred Sisley）、塞尚（Paul Cézanne）、布丹（Eugène Boudin）、纪约姆（Armand Guillaumin）、巴齐耶（Frédéric Bazille）、毕沙罗（Camille Pissaro）、摩里索（Berthe Morisot）。与此同时，其它的国家也出现了印象主义运动。
在后印象主义时代，以乔治·修拉（Georges Seurat）为代表的点彩派、保罗·高更（Paul Gauguin）代表的大碗岛派、土鲁斯—劳特累克（Henri de Toulouse-Lautrec）代表的纳比派和文森特•凡高（Vincent Van Gogh）代表的早期表现主义都为沙龙展中带来了新的方向。
一些印象派画家在人生的最后阶段，陷入了穷困潦倒的境地。然而，他们的画作现在却成为了国内外博物馆不惜代价竞相购买的对象。
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